从2015年开始，国家铁路货运量开始呈现加速下滑态势，当年1月同比下降达7.9%，至第三季度突破一成，下降10.9%；之后跌幅继续逐月增加，至2016年2月国家铁路货运量跌幅达到12.3%的峰值。随后，国家铁路货运量同比减少呈现逐月收窄态势，2016年一季度货运量同比下降10.7%，1-4月跌幅再次收窄至9.6%，1至5月进一步缩小至9.3%。

中铁总相关人士对财新记者表示，中铁总三年来在货运量“止跌”上已显现成果。他表示，在黑货（煤炭、焦炭、钢铁和矿石等大宗货品）货源上，目前各铁路局（公司）正在持续推进落实货物运价调整、焦炭钢材实重计费等保量增收措施，铁路局运价调整自主权同时在逐步扩大，对焦炭、钢铁等品类由货车标记载重计费改为按实重计费，统一合资铁路与国家铁路货运价格水平。

在白货（服装、纸品、电子产品等高附加值货物）运输上，中铁总及各铁路局主动寻找货源，提高白货准时快捷运达能力。通过实施“总对总”物流合作（铁总对大型公司总部的一种物流服务模式）、开行货运班列、投用新型集装箱产品等一系列措施，目前中铁总白货发送量确有大幅提升。数据显示，2016年5月，全路散货发送量达到2335万吨，同比增加26.1%，此外集装箱运量持续高位增长，5月全路集装箱运量完成1148万吨，同比增加320万吨，增幅38.6%。上述中铁总人士对财新记者介绍，集装箱运输出现大幅增长的原因是，当前中铁总在块煤、焦炭、矿石等大宗货物方面，大力推进批量货物入箱业务。

在货运量长期低迷的态势下，客运量却在持续大幅增加。2015年，全国铁路旅客发送量25亿人次，在2014年增长11.9%的基础上，再增长6.07%。2016年1月至6月，全国铁路旅客发送量完成13.67亿人次，同比增长12.4%。全国18个铁路局（公司）均同比增长，其中成都铁路局、南宁铁路局增幅高达两成。

在铁路长期客热货冷的态势下，中铁总正在从一个以货物为主业的运输公司转变为以客运为主的企业。《中国铁路总公司2015年财务报告》显示，其2015年全年货运收入2312.10亿元，同比下降10.34%；而其同期客运收入2506.32亿元，同比增加17.82%。这是中铁总历史上第一次客运收入超越货运。

就当前铁路货运形势，中诚信国际信用评级有限责任公司（下称中诚信国际）近期发布《2016年中国铁路建设债券评级报告》（下称《评级报告》）。《评级报告》称，当前煤炭、钢铁等产业产能过剩问题依然突出，货运需求增长动力继续不足，货运需求持续低迷。

《评级报告》分析称，煤炭货运量占铁路货运量比重高达50%以上，尤其是煤炭居各运输货物之首，但是近几年煤炭市场持续下行，2011-2015年全国铁路煤炭运量分别为22.70亿吨、22.62亿吨、23.22亿吨、22.90亿吨、22.00亿吨，煤炭运量需求持续低迷，严重影响了铁路货运量。

不过《评级报告》对中国铁路货运仍有着乐观预估。《评级报告》认为：从长期看，煤炭等行业需求的周期性恢复仍是铁路运输行业恢复性增长的关键因素。随着经济缓慢复苏，结构调整，对能源的需求将对铁路货运增量提供有力支撑；同时，铁路路网结构不断完善，机车车辆品质不断优化，或将提高未来中国铁路运量及运输效率。

中铁总人士也对财新记者表示，目前客运形势大好，客运量继续上涨将维持一段时期，而铁路货运量止跌回升时间点目前来看仍难以预期。中国铁路以货为主的运输时代在短期内恐怕难以再现。

作为中国铁路运输企业，中铁总和其前身原铁道部自成立之初都是以货物运输为主体。中铁总人士对财新记者表示，用“以货养客”来描述中国铁路长久以来的运输模式并不完全准确，但这种说法的确可以表明货运对中铁总盈利的重要性。

财新记者查询了近10年来，铁道部和中铁总的运输收入情况统计。在10年前的2006年，中国铁路货收入基本上占到全部运输收入的7成以上，直至2013年，货运收入开始萎缩，但还是能占到全部运输收入近6成。